Για δεύτερη χρονιά πραγματοποιήθηκε με επιτυχία ο μοναδικός ορεινός αγώνας υπεραντοχής (ultra trail) που γίνεται στα μονοπάτια της οροσειράς της Ροδόπης, στην περιοχή του «Παρθένου Δάσους» της Δράμας. Το Virgin Forest Trail γιόρτασε φέτος τα δεύτερα γενέθλιά του με την παρουσία 164 καλεσμένων αθλητών, που η διοργάνωση φιλοξένησε στις 18 και 19 Οκτωβρίου στο Παρανέστι της Δράμας.
Στη δεύτερή του διοργάνωση, το VFT επεφύλασσε ευχάριστες και επώδυνες μαζί εκπλήξεις για τους φίλους του, που έσπευσαν από όλη την Ελλάδα. Η διαδρομή του ήταν φέτος μεγαλύτερη και δυσκολότερη , φτάνοντας από τα 100 στα 108 χιλιόμετρα και η συνολική του ανάβαση από τα 3000 στα 4000 μέτρα. Τα μονοπάτια καταλάμβαναν φέτος το 70% σχεδόν της συνολικής διαδρομής, σε αντιδιαστολή με το 40% του 2007. Κατά συνέπεια και η επέκταση του χρονικού ορίου στις 28 ώρες, από τις 24 πέρυσι, ήταν η λογική εξέλιξη των παραπάνω.
Οι αθλητές για μια ακόμα φορά έδωσαν τον καλύτερο εαυτό τους και αγωνίστηκαν με πάθος για την νίκη, που για τους περισσότερους ήταν το πέρασμα της γραμμής του τερματισμού στο Παρανέστι. Ο καλός καιρός βοήθησε την προσπάθειά τους, αν και η νύχτα που κράτησε ξάγρυπνους πολλούς απ αυτούς πάνω στη διαδρομή έγινε αναπάντεχα ασέληνη, με πυκνά σύννεφα να καλύπτουν το φεγγάρι. Ωστόσο η απουσία βροχής ήταν σίγουρα ένας παράγοντας που βοήθησε σημαντικά τους αθλητές να διατηρήσουν καλή ψυχολογία και ακμαίο ηθικό, μέχρι και τις 10 το πρωί της Κυριακής, όταν τερμάτιζαν και οι τελευταίοι, καταχειροκροτούμενοι από το φρέσκο κοινό της καινούργιας μέρας που άρχισε να συγκεντρώνεται στο Παρανέστι για την τελετή απονομών.
Μεγάλος νικητής του φετινού αγώνα ήταν ο ακαταμάχητος Μετσοβίτης πρωταθλητής Νίκος Καλοφύρης, που στα 38 του χρόνια κατέκτησε με επιτυχία και το χώρο του ultra trail, κάνοντας την παρθενική του εμφάνιση σε ένα τέτοιο αγώνα. Ο Καλοφύρης πέτυχε επίδοση 11 ωρών και 48 λεπτών, καταρρίπτοντας τις προβλέψεις της διοργάνωσης για μια πιο αργή επίδοση του νικητή, εξαιτίας της τεχνικής δυσκολίας της διαδρομής. Από το ξεκίνημα, ένα γκρουπ αθλητών με επικεφαλής τον Καλοφύρη, βρέθηκε να κινείται με γρήγορο ρυθμό στην κορυφή της κούρσας, ρυθμό που οι υπόλοιποι δεν άντεξαν παρά μόνο μέχρι το 20ο χιλιόμετρο. Από εκεί και πέρα ο Μετσοβίτης πρωταθλητής είχε αντίπαλο μόνο το χρονόμετρο, φτάνοντας λίγο μετά τις 6 το απόγευμα θριαμβευτικά στο Παρανέστι, σε χρόνο 11.48.41 και με μεγάλη διαφορά από τους υπόλοιπους.
Δεύτερος ήταν ο Κυριάκος Κάρλος, με επίδοση 13.10.33. Ο 28χρονος Πατρινός πρωταθλητής, είναι ένας από τους ανερχόμενους αθλητές του ελληνικού mountain running και η 2η θέση του ήταν το επιστέγασμα των προσπαθειών του των τελευταίων χρόνων. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Κάρλος το 2007 βγήκε εκτός αγώνα πολύ νωρίς, εξαιτίας τραυματισμού από πτώση. Στην 3η θέση τερμάτισε ο Χρόνης Δρούγιας, με χρόνο 13.22.48, κάνοντας μια εξαιρετική παρουσία, όπως και πέρυσι. Ο αγαπητός στο κοινό του mountain running Γιαννιώτης γιατρός, αγωνίζεται τα τελευταία χρόνια για τα δικαιώματα των ζώων, πρωτοστατώντας σε μια αξιέπαινη πρωτοβουλία που συγκεντρώνει συνεχώς αθλητές στις τάξεις της.
Στην 4η θέση τερμάτισε ο Κώστας Σταμούλης (14.00.12), εμφανώς καταβεβλημένος στο τελευταίο τρίτο του αγώνα, εξαιτίας της συσσωρευμένης κόπωσης από την συμμετοχή του στον περίφημο αγώνα UTMB (166ΚΜ) σε διάστημα λιγότερο από δύο μήνες νωρίτερα. Στην 5η θέση ήταν ο Θανάσης Κανελλόπουλος (14.44.20) που διαγράφει μια εξαιρετική τροχιά στο χώρο τον τελευταίο χρόνο, στην 6η ο Ανέστης Αποστολίδης (14.57.12) που αγωνιζόταν τραυματισμένος από το πρώτο μισό του αγώνα, στην 7η ο Δημήτρης Καραχάλιας (14.57.12) και στην 8η ο Νίκος Πετρόπουλος (14.59.13), συμπληρώνοντας τους αθλητές που σημείωσαν επίδοση κάτω από 15 ώρες. Τη 10άδα συμπλήρωσαν ο ταλαντούχος Καβαλιώτης αθλητής Νίκος Σιδερίδης (15.22.41) και ο Μάριος Δούλης χέρι-χέρι με την Ιρένα Μαλιμπόρσκα (15.26.56), η οποία για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά ήταν η νικήτρια στις γυναίκες, επιβεβαιώνοντας την αξία της σε έναν αγώνα που χαρακτηρίστηκε από το ψηλό επίπεδο συναγωνισμού.
Συνολικά 10 γυναίκες πήραν μέρος στον φετινό αγώνα, από τις οποίες μόλις μία εγκατέλειψε! Δεύτερη γυναίκα ήταν η Αμαλία Ματθαίου (16.19.10), που έκανε πρόσφατα την εμφάνισή της στους αγώνες βουνού και διαγράφει μια εξαιρετική τροχιά. Στην 3η θέση βρέθηκε η άτυχη Ναταλία Παπουνίδου (17.00.56), που ένα χάσιμο στη διαδρομή της στοίχισε περίπου 30 λεπτά πολύτιμου χρόνου, κάπου στη μέση του αγώνα. Συνολικά οι 125 από τους 164 αθλητές που πήραν εκκίνηση (ποσοστό 76%), κατάφεραν να τερματίσουν τον αγώνα μέσα στο όριο των 28 ωρών. Αξίζει να σημειωθεί ότι η ιστοσελίδα του αγώνα λειτούργησε επί 28 ώρες αδιάλειπτα, ενημερώνοντας τον πίνακα αποτελεσμάτων, με ενδιάμεσες αλλά και τελικές επιδόσεις των αθλητών, με την πολύτιμη βοήθεια των Ραδιοερασιτεχνών Δράμας.
Στον αντίποδα του θριάμβου όσων κατάφεραν να τερματίσουν βρέθηκαν οι εγκαταλείψαντες του αγώνα. Τη μερίδα του λέοντος στις εγκαταλείψεις είχαν οι δύο κεντρικοί σταθμοί (Γιουμουρλού, Ζαρκαδιά), όπου το «κίνητρο» εγκατάλειψης ήταν μεγαλύτερο. Ανάμεσα στους 39 εγκαταλείψαντες του αγώνα βρέθηκε και ο περσινός νικητής Δημήτρης Βενετικίδης, που τον τελευταίο καιρό ταλαιπωρούνταν από κάποια ίωση. Αρκετοί ακόμα γρήγοροι αθλητές παραιτήθηκαν από την ολοκλήρωση της προσπάθειας, καταδεικνύοντας τη δυσκολία του αγώνα.
Εκτός από τον νικητή του αγώνα, όλοι οι υπόλοιποι έτρεξαν για λίγο ή περισσότερο μέσα στο σκοτάδι και αρκετοί μάλιστα τερμάτισαν μετά το ξημέρωμα της επόμενης μέρας. Μια από τις πιο σημαντικές στιγμές του αγώνα ήταν η εκκίνηση στις 6:30 το πρωί του Σαββάτου στη Ζαρκαδιά, όταν 164 φωτεινές κουκίδες ξεχύθηκαν στο σκοτάδι προς τις ανηφόρες του Καϊκούλι δημιουργώντας μια μυσταγωγία, ένα μοναδικό θέαμα που προκάλεσε έντονα συναισθήματα σε όλους τους παρευρισκόμενους. Πριν την εκκίνηση, η Δήμαρχος Παρανεστίου κ. Αλίκη Σωτηριάδου εμψύχωνε τους αθλητές από τα μεγάφωνα και έστειλε το μήνυμα του αγώνα που δεν είναι άλλο από το σεβασμό για την μοναδική φύση της Ροδόπης που απειλείται και χρειάζεται την υποστήριξη πολιτών και κράτους (το παράνομο κυνήγι και η αλόγιστη υλοτομία πρέπει κάποτε να σταματήσουν και να δημιουργηθεί το υπό σχεδιασμό «Εθνικό Πάρκο Οροσειράς Ροδόπης»).
Πολύτιμη βοήθεια πρόσφεραν για μια ακόμα χρονιά οι εκατοντάδες εθελοντές, προερχόμενοι τόσο από την τοπική κοινωνία του Παρανεστίου, όσο και από την ευρύτερη περιοχή της ανατολικής Μακεδονίας και Θράκης. Όλοι έδωσαν τον καλύτερο εαυτό τους, όχι μόνο προσφέροντας με προθυμία τις υπηρεσίες τους στους αθλητές αλλά εμψυχώνοντάς τους ταυτόχρονα να συνεχίσουν την τιτάνια προσπάθειά τους. Οι περισσότεροι εθελοντές ξενύχτησαν πάνω στη διαδρομή προσπαθώντας να καλύψουν κάθε ανάγκη του αγώνα. Είναι κοινή η διαπίστωση όλων των αθλητών ότι η παρουσία των εθελοντών ήταν πολύτιμη. Πρέπει να αναφερθεί η σημαντική προσφορά του Στέλιου Μελισσινού, κεντρικού συντονιστή της προσπάθειας των εθελοντικών ομάδων που πρόσφεραν τις υπηρεσίες τους σε θέματα ασφάλειας και επικοινωνιών του αγώνα.
Πολύτιμη ήταν και η χορηγική υποστήριξη στον αγώνα, που προήλθε από πολλές πλευρές και έδειχνε το πόσο ζεστά αγκάλιασαν μικρές και μεγάλες επιχειρήσεις της περιοχής το γεγονός. Σημαντική η στήριξη του Υπουργείου Μακεδονίας Θράκης, του ίδιου του Δήμου Παρανεστίου, της Νομαρχίας Δράμας και της ΤΕΔΚ Δράμας, όπως επίσης και μιας σειράς επιχειρήσεων που γέμισαν έναν μακρύ κατάλογο υποστηρικτών.
Μια κατάκτηση της διοργάνωσης ήταν φέτος η κεφαλαιοποίηση αρκετών ακόμα χιλιομέτρων ξεχασμένων μονοπατιών, που ανιχνεύτηκαν (πολύτιμη η προσφορά του υπεύθυνου διαδρομής Ορέστη Μπόσκου), καθαρίστηκαν και σηματοδοτήθηκαν, ώστε να αποδοθούν και στο κοινό όλο τον υπόλοιπο χρόνο, δίνοντας την ευκαιρία σε λάτρεις της φύσης να γνωρίσουν τα μοναδικά δάση της περιοχής.
Η διοργάνωση του VFT ευχαριστεί τους αθλητές, τους εθελοντές και τους υποστηρικτές όλης αυτής της προσπάθειας και ανανεώνει το ραντεβού στα δάση της οροσειράς της Ροδόπης για τον Οκτώβριο του 2009.
